메가파이어로 진화한 산불 왜 이렇게 많아졌을까?

전례 없는 산불, 전 세계에서 동시다발 발생

2024년 하반기부터 2025년 초까지, 유럽, 북미, 호주 등 세계 각지에서 대규모 산불이 끊이지 않고 있다.

특히 캐나다, 칠레, 그리스, 미국 캘리포니아, 호주 뉴사우스웨일즈 등지에서 초대형 산불이 발생하며 수천 헥타르의 산림이 잿더미가 되었고, 수십 명이 사망하거나 대피했다.


단순한 계절적 현상이 아닌, 이례적인 빈도와 규모의 산불은 점점 기후 재앙의 현실을 체감하게 한다.

‘왜 이렇게 산불이 많아졌을까?’라는 질문은 이제 모두의 일상 속 고민이 되었다.

기후 변화가 불러온 고온·건조

산불 증가의 가장 주요한 원인은 기후 변화다. 지구 평균 기온 상승은 각국의 여름을 더욱 뜨겁고 건조하게 만들고 있다.

기온이 오르고 강수량이 줄어들면서 산림은 점차 불쏘시개처럼 변한다.

바짝 마른 수풀과 나무는 작은 불씨만으로도 대형 산불로 번지기 쉽다.


예를 들어 2023년 그리스는 46도 이상의 극단적인 폭염을 기록했고, 이로 인해 시작된 산불은 유럽연합 위성 감시 시스템에 따르면 역사상 가장 큰 산불 중 하나로 기록되었다.

인간 활동도 주요 원인

산불의 원인은 자연 현상만이 아니다. 사람의 실수 또는 고의적인 방화가 산불의 직접적인 원인이 되는 경우도 많다.

야외에서의 불법 취사, 담배꽁초 투기, 농업 목적의 불법 소각 등이 대표적인 사례다.

일부 지역에서는 전력선의 스파크나 산업시설의 과열도 원인으로 지목된다.


특히 인구 밀집 지역과 자연 보호 구역이 인접해 있는 곳에서는 인간 활동이 산불 위험을 더욱 키운다.

도시 주변 산림에서 발생한 화재는 빠르게 번지며 피해를 더욱 확산시킨다.

‘메가파이어’로 진화하는 산불

최근 산불은 단순한 자연재해를 넘어 ‘메가파이어(Megafire)’로 불릴 정도의 초대형 재난으로 진화하고 있다. 메가파이어는 일반적인 화재보다 수십 배 이상 큰 면적을 태우며, 진화에도 수 주에서 수개월이 걸린다.

특히 강풍이 동반되면 불길은 예측할 수 없는 방향으로 이동하며, 진화 인력의 접근조차 어렵게 만든다.


산불이 일으키는 대기오염도 심각하다. 화재가 발생한 지역은 물론, 수백 km 떨어진 곳까지도 연기와 미세먼지로 뒤덮이며 건강 피해를 입힌다.

미국 서부의 산불은 캐나다, 심지어 유럽까지 영향을 미쳤다는 보고도 있다.

산불과의 공존은 가능한가?

산불은 과거에는 자연 생태계의 일부로 받아들여졌다. 일부 식물은 불에 의해 씨앗이 열리기도 하고, 산불 후에는 생태계가 회복되기도 한다.

하지만 지금처럼 빈번하고 강도 높은 산불은 생태계에 회복의 기회를 주지 않는다. 생물 다양성의 손실, 토양 유실, 탄소 배출의 증가 등 부정적 영향이 더 커졌다.


지금 필요한 것은 단순한 진화 작업이 아니라, 산불을 줄이기 위한 체계적인 관리와 예방이다.

숲의 관리, 방화선 구축, 위성 감시, 드론 정찰, 지역 주민 교육 등이 함께 이루어져야 한다.

우리는 무엇을 해야 할까?

일반 시민의 역할도 중요하다. 캠핑 시 불씨 관리, 쓰레기 투기 금지, 산불 경보에 따른 신속한 대피, 그리고 무엇보다 기후 변화에 대한 인식 전환이 필요하다.

에너지 절약, 친환경 소비, 온실가스 감축에 기여하는 생활 습관은 작지만 큰 변화의 시작이다.


각국 정부와 기업, 시민이 협력해 지구를 식히지 않으면, 산불은 더 이상 ‘뉴스 속 재해’가 아니라 ‘우리 삶의 일부’가 될 수 있다.

지금 이 순간에도 지구 어딘가에서 활활 타오르고 있을 산불. 우리는 더는 방관자가 되어선 안 된다.